Interview Kragen Lum
Alex Thrasher | 2 september 2020
Op 18 september verschijnt 10 jaar na het vorige album (The Evolution Of Chaos) eindelijk weer eens een nieuw album van de Bay Area thrashers Heathen: ‘Empire of the Blind’. Een mooie aanleiding om Kragen Lum, die het hele album schreef (nummers en teksten!) eens uitgebreid te spreken over de achtergronden van dit album. Ook de heruitgave van het vorige album, de COVID-19 pandemie, de negatieve invloeden van sociale media en de opkomst van wat nieuwe thrash bands komen aan de orde.
COVID-19
Als ik het flesje bier hef als groet bij de uitstekende Skype-verbinding, schiet Kragen Lum in lach: “het is hier in Little Rock, Arkansas half 12 in de ochtend dus ik sla even over haha”. Tijdens het voorstellen en het geven van wat nadere info over Metal Experience, luistert Kragen aandachtig en vraagt hij om de groeten over te brengen aan zijn vriend Eus Straver. In deze tijden is het onderwerp COVID-19 niet te vermijden, dus ik vraag hem of hij en zijn dierbaren oke zijn. Kragen geeft aan dat alles goed gaat en dat hij in zijn omgeving geen besmette mensen kent. Ik vraag hem natuurlijk ook hoe hij zichzelf bezighoudt nu toeren geen optie is. Kragen: “Eigenlijk ben ik best druk met alle promotie rondom het nieuwe album. Ik verzorg ook alle merchandise vanuit huis en naast manager van de band ben ik ook nog eens lid van het managementteam van Exodus. Zij gaan trouwens volgende week de studio in om hun nieuwe plaat op te nemen.”
Heruitgave laatste album
Hij verveelt zich dus blijkbaar niet zoals kan worden vastgesteld. Ik ben benieuwd waarom de vorige plaat (The evolution of chaos) dit jaar opnieuw is uitgebracht (originele release 2010). Is Heathen soms bang dat de thrash-liefhebbers de band vergeten zijn? Kragen schiet in een aanstekelijke lach en zegt dat dit toch echt een andere reden heeft: “We waren als band erg ontevreden over het geluid op de originele versie. Verder hadden we nog een song liggen van ons overleden bandlid Jon Torres (2013) van de opnamen van destijds. En die wilden we toch als tribute naar Jon weer uitbrengen. Daarnaast lagen er nog mooie opnames uit Japan die we als DVD wilden uitbrengen. Dit alles tezamen mooie aanleiding voor een heruitgave en ik vind zelf dat het een mooie package is geworden.” Ik kan hem daarin alleen maar gelijk geven en geef aan dat de vinyl uitgave (gatefold, 2x blauw vinyl) wonderschoon is en dat de hoes goed tot zijn recht komt bij het uitklappen.
Het nieuwe album
Vervolgens komt het nieuwe album ‘Empire of the blind’ aan de orde. Ik complimenteer Kragen voor het feit dat hij alle nummers en teksten heeft geschreven en dat de plaat toch echt als een Heathen plaat klinkt met wellicht nog meer aandacht voor melodie. Kragen is zichtbaar blij met mijn opmerking en geeft aan dat er ook veel tijd in is gestoken. Kragen: “Ergens in 2012 zijn de eerste ideeën voor songs ontstaan, die in de loop der jaren verder zijn uitgewerkt. Lee Altus en ik zijn natuurlijk ook druk geweest met het toeren met Exodus.” Verder geeft Kragen aan dat er binnen Heathen de volledige vrijheid is om songs te schrijven. Kragen weet hoe een Heathen-song hoort te klinken: Bay Area thrashmetal met invloeden van de NWOBHM, met daarnaast invloeden van bands als Rainbow en Thin Lizzy. Ik vraag hem naar zijn favoriete nummers op het album, waarbij ik aangeef dat het natuurlijk moeilijk kiezen is (alle nummers zijn immers zijn baby’s). Kragen beaamt dit maar haalt er toch bovenal het titelnummer uit: “Ik ben erg trots op deze song, heb er lange tijd aan gewerkt en het heeft zich ontwikkeld tot een strak en catchy nummer.” Kragen geeft ook aan dat het volgens hem zelf een van de beste nummers is dat hij ooit geschreven heeft. Dit nummer behoort ook tot mijn favorieten, even als de thrash-granaat ‘The Gods divide’. Ik vraag hem of dit nummer een religieuze lading heeft, maar Kragen antwoordt ontkennend: “Nee, dit gaat veel meer over politieke leiders die de bevolking gebruikt als pionnen voor hun eigen gewin.” De riffs bij dit nummer gaan in ieder geval dwars door je heen, maar meer daarover in een latere recensie van het album.
Ik ben ook benieuwd waarom Lee Altus geen nummers voor het album heeft aangebracht; hij is immers de bandleider en schreef op het vorige album ook zo’n 70% van de nummers. Bewaart hij soms zijn beste nummers voor de nieuwe plaat van Exodus? Kragen moet lachen en zegt dat Lee wel wat nummers heeft geschreven, maar dat deze nog niet gereed zijn als complete song. Die zullen waarschijnlijk wel op het volgende album verschijnen. Verder merkt Kragen op dat Lee wel degelijk een Heathen-sound in Exodus heeft gebracht: “Het nummer ‘The ballad of Leonard and Charles’ had zo maar op een album van Heathen kunnen staan.” Wanneer we spreken over de samenstelling van de band op dit moment, komt allereerst opnieuw Jon Torres ter sprake. Kragen valt even stil maar herpakt zich dan: “Het overlijden van Jon was een grote tegenslag voor de band. Er zijn ons helaas meer dierbaren ontvallen de afgelopen jaren. Met de song ‘Shrine of Apathy’ heb ik een tribute voor hen geschreven op het nieuwe album.” De vervanger van Jon Torres is Jason Mirza, die Kragen nog kent van zijn andere band Psychosis. Op drums vinden wij Jim de Maria, die bij velen ook wel bekend zal zijn van zijn drumwerk bij Toxik.
Het artwork
Uiteraard komt ook het artwork ter sprake, de nieuwe hoes gemaakt door Travis Smith, ziet er weer indrukwekkend uit. Kragen vertelt dat hij een idee had gekregen naar aanleiding van de filmposter van ‘Escape from NY’ waarin ook een hoofd van het statue of liberty op de grond lag. Deze apocalyptische uitstraling wilde hij ook op het nieuwe album. Bewust is gekozen voor een andere kleurenopzet: “De vorige hoezen waren nogal blauw van kleur; nu hebben we gekozen voor een rode kleur om de urgentie aan te geven waarin de maatschappij zich heden ten dage bevindt.” De geblindeerde skull vraagt wel om een nadere uitleg: zijn we te blind om te zien dat we onze eigen Kingdom (aarde) ten gronde brengen? Kragen denkt zichtbaar even na en vult aan dat hiermee ook bedoeld wordt hoe sociale media ons als mensheid vernietigt: “Iedereen kan maar wat op sociale media plaatsen en haat zaaien, daar word ik echt boos over. Alles is zo oppervlakkig op social media.” Gelukkig kan Kragen in de muziek hier een uitlaatklep voor vinden.
Thrash is back
Tijdens het interview staan we ook nog even stil bij het gegeven dat thrash metal meer dan ooit levend is: de afgelopen 10 jaar hebben niet alleen de wat grotere namen (Slayer, Testament, Sepultura, Exodus, Onslaught) nieuwe klassiekers uitgebracht, maar er ook een lichting relatief nieuwe bands die prima te pruimen te platen uitbrengt (Havok, Warbringer, Warcurse, Shrapnel). Kragen gaat even recht zitten en beaamt dat het goed gaat met onze muziek. Wanneer de nieuwe lichting aan de orde komt, maakt hij graag gebruik van de gelegenheid om reclame te maken voor Warcurse en Potential Threat S.F. (Niet toevalligerwijze de bands waarmee Heathen in het voorjaar door Europa zou toeren). Kragen: “Yeah, Warcurse en Potential Threat S.F. zijn echt goede nieuwe bands. Warcurse gaat binnenkort trouwens tekenen bij een groter label, maar ik mag de naam nog niet bekend maken. Beide bands verdienen een groter publiek en dat is ook de reden dat wij de bands op tour wilden meenemen.” Ik kan dat alleen maar beamen; beide cd’s in mijn bezit en iedere Thrash fan zou deze albums in bezit dienen te hebben. Des te meer jammer dat de tour niet doorging, dan hadden beide bands aardig wat cd’s verkocht volgens mij. Hoewel een herplanning van deze tour niet is uitgesloten, is een tour met Toxik natuurlijk ook een mogelijkheid. Kragen knikt: “Ja, zij zijn ook bezig met een nieuw album en Jim is fit genoeg om elke avond twee shows te spelen.”
De fans
Tenslotte staan we stil bij de fans; ik vertel dat ik het bijzonder vind dat hij (maar ook andere leden van de band) zoveel tijd nemen om berichten van fans op Facebook te beantwoorden. Kragen reageert stellig: veel bands vergeten waar het echt om gaat, de interactie tussen fans en de band. Kragen: “Zonder fans geen band, ik vind het niet meer dan logisch om hier laagdrempelig benaderbaar voor te zijn. De fans zijn de echte rocksterren die onze merchandise kopen.”
Ik dank Kragen voor het interview en we spreken af om bij de eerstvolgende gelegenheid (Heathen in de Baroeg?) weer het glas te heffen op de liefde voor muziek. Ondertussen zet ik het nieuwe album weer even op, inmiddels als review te lezen op Metal Experience.
Members:
David White – Vocals
Lee Altus – Lead/Rhythm Guitars
Kragen Lum – Lead/Rhythm Guitars
Jason Mirza – Bass
Jim de Maria – Drums
Former Members:
Sam Kress – Lead Vocals
Jim Sanguinetti – Lead/Rhythm Guitars
Doug Piercy – Lead/Rhythm Guitars
Sven Soderlund – Lead/Rhythm Guitars
Ira Black – Lead/Rhythm Guitars
Terry Lauderdale – Lead/Rhythm Guitars
Eric Wong – Bass
Mike “Yaz” Jastremski – Bass
Manny Bravo – Bass
Vern McElroy – Bass
Marc Biedermann – Bass
Randy Laire – Bass
Jason Viebrookes – Bass
Jon Torres – Bass
Darren Minter – Drums
Carl Sacco – Drums
Mark Hernandez – Drums
Albums:
(1987) Breaking the Silence
(1991) Victims of Deception
(2004) Recovered EP
(2010) The Evolution of Chaos
(2020) Empire of the Blind